Sud Carolina, 1776. Benjamin Martin (Mel Gibson), un eroe di guerra, vive con i suoi 7 figli in tranquillità, dopo aver combattuto la lunga guerra tra britannici e francesi per il controllo delle colonie nord-americane. La prospettiva di una rivolta contro i britannici, agli albori della Guerra d'Indipendenza Americana non lo convince, e si oppone inutilmente di fronte ai suoi concittadini davanti a tale eventualità. La guerra inizia e la sua preoccupazione è rivolta al figlio Gabriel (Heath Ledger) che si è arruolato.Benjamin si vede costretto a riprendere le armi dopo che lo spietato colonnello inglese William Tavington (Jason Isaacs) ha fatto prigioniero Gabriel (che era tornato a casa ferito dopo una battaglia svoltasi nel campo di fronte alla proprietà di Benjamin) e ucciso, davanti ai suoi occhi, l’altro figlio Thomas (Gregory Smith).

Egli riprende quindi le armi dalla parte degli americani e con una serie di agguati e battaglie cambierà il corso della guerra d'indipendenza nella Carolina del Sud.

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