Cresciuto a Brooklyn, l’italo-irlandese Ray Hill (R. Liotta) ha una sola aspirazione: diventare un gangster. Ci riesce, ma finirà per denunciare i compagni, rassegnandosi a un’esistenza grigia e nascosta sotto una falsa identità.

New York, 1979. Michael Corleone, da anni tornato a New York, è ormai miliardario, e gode della fama di una persona rispettabile. Indebolito dal diabete, è impegnato in una sincera attività volta a guadagnarsi onorabilità sociale e a estraniare definitivamente la propria famiglia dal mondo della Mafia. L’ex boss è impegnato a garantire la sicurezza di sua figlia Mary, presidente onorario della “Fondazione Vito Andolini Corleone”, impegnata nell’opera di rinascita culturale e sociale della Sicilia, e nella scelta di un successore. Cerca invano di convincere il figlio Anthony Vito a lavorare con lui.

Il film, seguito del celebre Il Padrino, segue due distinti filoni narrativi. Racconta infatti le vicende del giovane Vito Corleone e del suo successore, il figlio Michael, alla guida della malavita newyorkese. Il piccolo Vito Andolini, nel 1901, assiste impotente al massacro della propria famiglia da parte del boss mafioso della città di Corleone, in Sicilia. Per salvarlo viene fatto emigrare a New York, dove per una svista anagrafica il suo cognome viene convertito in Corleone, essendo stato scambiato con il nome della sua città natale, e lavora onestamente presso il negozio di alimentari del Sig. Abbandando.

Nuova York, 1946. Vito Corleone, detto il Padrino, è un astuto emigrato siciliano che, dopo anni di crimine, principalmente nell’organizzazione del gioco d’azzardo illegale e nei racket sindacali, si è affermato come il più potente dei capi-mafia italo-statunitensi della città. La sua organizzazione, la Famiglia Corleone, con cui gestisce un enorme giro di affari illegali, coinvolge l’iracondo figlio maggiore Santino, Fredo ingenuo e poco intelligente e il figliastro Tom Hagen, brillante avvocato divenuto “consigliere” cioè braccio destro del capo. Il suo potere non si basa solo sulla violenza, ma anche e soprattutto sull’”amicizia”, che il Capo elargisce generosamente a chi gli chiede favori, ma che pretende ricambiata in maniera assoluta e che gli ha creato negli anni una preziosa rete di conoscenze e protezioni nel mondo cosiddetto “legale”.

La pellicola è ispirata alla vera storia di Frank Lucas, il più grande trafficante di droga di Harlem, negli anni ‘70. Lucas, soprannominato Superfly, organizzò la propria attività con un giro di eroina che arrivava dall’Asia nascosta nelle bare.

Siamo nel periodo americano del Proibizionismo, che va dagli Anni Venti ai Trenta. Chicago è governata dal boss mafioso Al Capone (Robert De Niro), il cui commercio si basa sul contrabbando di alcool. L’agente del Tesoro Eliot Ness (Kevin Costner) decide di combattere Capone organizzando una crociata contro il suo impero economico.